Joomla! es un fork de MAMBO, un producto de Miro International Pvt Ltd, organización que en al año 2005 realiza una serie de maniobras, como la de cambiar la denominación de Mambo Open Source a la de Mambo simplemente y la creación de la Mambo Foundation Inc para la gestión de dicho proyecto, con las que no están de acuerdo algunos de los miembros del grupo de desarrolladores que trabajaban en ella, produciéndose en este momento una escisión en el proyecto.
Este grupo de desarrolladores escindidos del proyecto original, liderados por Andrew Eddie, crearon un sitio web al que llamaron OpenSourceMatters para dar cuenta a la comunidad de la acción que habían tomado. Este sitio web tuvo una gran acogida por parte de otros interesados en el open source y su valor, y se concede el inicio del proyecto Joomla! a este momento, agosto de 2005.
Entre toda esta comunidad recién formada se eligió, tras una larga discusión, el nombre del Joomla, el cual significa "todos juntos" en Swahili (jumla). El 29 de septiembre, el equipo del proyecto publicó el primero logotipo de Joomla! y poco días después se liberó la primera versión, la 1.0, muy parecida a Mambo, con la cual muchos de sus componentes eran plenamente compatibles. El 22 de enero de 2008 se liberó la versión estable 1.5, la cual establecía todos los rasgos distintivos de lo que hoy conocemos como Joomla y que lo separaban definitivamente de Mambo.
Otro de los hitos importantes que marcaron la esencia del proyecto Joomla! se produjo en julio de 2009 cuando tuvo lugar una importante reestructuración de su sistema de gestión con el fin de incrementar la productividad y la eficiencia, y a partir del cual la comunidad jugaría un papel mucho más destacado en el desarrollo del core en vez de recaer esta función en un pequeño número de desarrolladores.